У грудні минулого року Командування глобальних ударів ВПС США (Air Force Global Strike Command — AFGSC) в рамках урочистої церемонії прийняло перший серійний вертоліт типу MH-139A. Ця машина повинна пройти військові випробування, після чого почнуться повномасштабні постачання серійної техніки. Нові вертольоти будуть використовуватися для забезпечення безпеки об’єктів стратегічних ядерних сил (СЯС).
AFGSC відповідає за експлуатацію стратегічних ракетних комплексів шахтного базування. Для охорони таких об’єктів використовуються різні засоби, у тому числі патрульні вертольоти. В даний час основним зразком такого роду є Bell UH-1N Huey, однак він давно застарів і потребує сучасної заміні.
Перший серійний вертоліт MH-139A на базі Дьюк-Філд, 19 грудня 2019 року
Наприкінці 2016 року AFGSC запустило конкурс по вибору нового зразка авіаційної техніки. Одним з учасників програми стала компанія Boeing, яка запропонувала проект MH-139 — модифікований варіант вертольота Leonardo (AgustaWestland) AW139 європейської розробки.
У вересні 2018 року компанія «Боїнг» зі своїм проектом виграла конкурс і отримала контракт на поставку техніки. Головною конкурентною перевагою MH-139 стала менша вартість будівництва і експлуатації. За умовами контракту, поставка 84 вертольотів, технічне обслуговування та підготовка особового складу обійдуться платникам податків в 2,4 млрд доларів. Конкуруючі проекти вимагали фінансування на рівні 3,5-4 мільярдів.
19 грудня на авіабазі Дьюк-Філд (штат Флорида) відбулася урочиста церемонія передачі першого вертольота, побудованого за торішнім контрактом. AFGSC отримало цю машину і передало її до 413-ї випробувальної ескадрильї.
Новій техніці присвоєно офіційне позначення MH-139A та ім’я Grey Wolf ( «Сірий вовк»). Цікаво, що вертоліт для ВПС зберіг початкове фабричне позначення і виділяється з традиційної «наскрізної» армійської нумерації. Ім’я «Сірий вовк» вибрано через характерні риси цієї тварини — сили, витривалості і здатності адаптуватися до різних умов. Таким же, як очікується, буде і новий вертоліт. «Вовчі зграї», що складаються з MH-139A, будуть виконувати тривале патрулювання і шукати ворога, яке може загрожувати ракетним шахтам.
Поки 413-й ескадрильї належить випробовувати тільки один вертоліт нового типу. У січні і лютому їй передадуть ще три машини. Таке групування техніки буде проходити військові випробування близько року, після чого стартують повноцінні поставки серійної техніки для освоєння стройовими частинами.
Нові поставки техніки у великих кількостях стартують у 2021 фінансовому році. До кінця двадцятих років передбачається придбати 80 вертольотів — з урахуванням техніки для випробувань загальна кількість сягне 84 одиниць. Також замовлено необхідне додаткове обладнання, послуги з обслуговування техніки та підготовка льотчиків.
Вертольоти MH-139A будуть будуватися на заводі Leonardo Helicopters (колишнє підприємство AgustaWestland) в Філадельфії, де вже є лінія по збірці машин AW139. Недобудовані і недоукомплектовані вертольоти будуть передавати на завод Boeing (колишній Boeing Vertol) там же в Філадельфії. Завданням цього підприємства стане монтаж різноманітного обладнання, що відрізняє «Сірого вовка» від базового AW139.
Основним завданням нових вертольотів стане патрулювання з метою захисту сухопутних об’єктів AFGSC. Для цього велика частина MH-139A буде розгорнута на авіабазах поблизу ракетних комплексів. Очікується поява такої техніки на аеродромах штатів Монтана, Північна Дакота і Меріленд. Також вертольоти з’являться в складі кількох навчальних ескадрилей на інших базах.
Існуючі вертольоти UH-1N при необхідності використовуються в якості транспорту для представників військового і політичного керівництва країни. Ймовірно, MH-139A отримають і цю роль.
Відповідно до технічних вимог конкурсу, нові вертольоти повинні мати термін служби не менше 30 років. Щорічний наліт — не менше 480 годин на машину. Поставка нової техніки дозволить поступово вивести з експлуатації і списати застарілі UH-1N, побудовані ще в сімдесятих роках.
Вертоліт Boeing / Leonardo MH-139A, що нині приймається на озброєння, повинен буде замінити застарілу техніку і взяти на себе її завдання. При цьому виконання необхідної роботи буде помітно простіше і дешевше при істотному зростанні ефективності.
В основі проекту MH-139A лежить добре відома і відпрацьована платформа у вигляді багатоцільового вертольота AW139. Ця машина виготовляється з початку двохтисячних років, і до теперішнього часу замовникам передали близько тисячі крилатих машин. Вертоліт показує досить високі технічні та експлуатаційні характеристики. Залежно від потреб замовника, він може нести різноманітне обладнання та навіть озброєння.
Спільний проект «Боїнга» і «Леонардо» передбачає переробку базового вертольота під вимоги AFGSC. Перш за все, це стосується приладового оснащення для вирішення основних завдань. Одночасно деякі риси вертольота залишаються без змін. За рахунок цього, як стверджується, вдалося забезпечити максимальну уніфікацію з іншою технікою і спростити експлуатацію, а також забезпечити повноцінне рішення бойових і транспортних завдань.
MH-139A перевершує вертольоти UH-1N по ряду льотних характеристик, що спрощує виконання патрулювання. Для спостереження за наземною обстановкою на ньому є блок оптико-електронної апаратури та інші прилади. Можливий монтаж іншого обладнання. Є простора кабіна, в якій можна розмістити до 15 осіб або відповідний вантаж. Передбачено кілька точок для установки озброєння.
У такій комплектації вертоліт може спостерігати за територіями навколо ракетних баз і шукати порушників. При їх виявленні можлива висадка групи захоплення. Як і попередники, нові вертольоти Grey Wolf також будуть використовуватися в якості навчальних і як транспорт для високопоставлених осіб.
Останні події мають велике значення для Командування глобальних ударів ВПС США. Сучасний багатоцільовий вертоліт MH-139A дозволяє вирішити серйозну проблему з старінням наявної техніки і забезпечити нормальну службу сухопутної компоненти СЯС на кілька десятиліть вперед.
Позиційні райони ракетних частин вимагають різних засобів захисту, у тому числі авіаційної техніки для патрулювання і перевезення бійців. На даний момент подібні завдання, що мають особливе значення для обороноздатності США, вирішуються за допомогою давно застарілих вертольотів. У 2021 році їм на зміну прийдуть сучасні зразки з більш високими характеристиками і широкими можливостями. Новим «Сірим вовкам» належить замінити «Хьюи» і займати їх місце протягом наступних 30 років.
Однак поки бойове чергування вертольотів MH-139A залишається справою майбутнього. Перший вертоліт такого типу, переданий AFGSC днями, призначається для військових випробувань. Незабаром до нього приєднаються ще три вертольоти. При цьому повноцінна служба нової техніки почнеться тільки за рік з гаком, а на повне переоснащення ескадрилей піде ще кілька років. Втім, процес модернізації стартував, і у ВПС США більше немає приводів для серйозного песимізму.